Après la légende fondatrice et son parchemin de 1027, Honfleur entre, quatre siècles plus tard, dans une période nettement moins poétique : celle des remparts, des sièges et des rançons. Ce deuxième chapitre de notre série Millénaire raconte comment un simple port de l’estuaire est devenu un verrou militaire disputé pendant plus d’un siècle, avant de prendre, en 1457, une revanche aussi brutale qu’inattendue sur les côtes anglaises.
→ Série millénaire « Honfleur fête ses mille ans ».
→ Série millénaire : 1027 — la légende fondatrice de Honfleur.
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Temps de lecture : ~8 min
→ Un verrou stratégique à l’embouchure de la Seine
→ Charles V fortifie l’estuaire
→ Deux occupations anglaises
→ 1457 — la revanche de Honfleur sur Sandwich
→ De la guerre au jumelage : Sandwich et Honfleur aujourd’hui
→ Ce que l’on peut vérifier aujourd’hui
→ Vivre cette histoire depuis Le Clos de Grâce
→ FAQ — Vos questions sur Honfleur et la guerre de Cent Ans
La géographie de Honfleur, qui fait aujourd’hui tout son charme, a longtemps fait sa vulnérabilité.
Installée sur la rive gauche de l’estuaire de la Seine, face à l’Angleterre, la ville contrôle l’un des accès fluviaux les plus stratégiques du royaume : par la Seine, on remonte jusqu’à Rouen, capitale administrative du duché, et au-delà jusqu’à Paris.
Qui tient Honfleur et sa ville jumelle de l’autre rive, Harfleur, tient la clé de l’estuaire. C’est une position que personne, en ces temps de guerre permanente entre la France et l’Angleterre, ne pouvait se permettre d’ignorer.
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C’est le roi Charles V, qui règne de 1364 à 1380, qui tire le premier les conséquences de cette vulnérabilité. Face à la menace anglaise, il fait entreprendre d’importants travaux de fortification à Honfleur comme à Harfleur, afin de protéger l’entrée de la Seine. Sous son règne et celui de son fils Charles VI, les deux places deviennent des points d’appui si solides qu’elles servent elles-mêmes de base à des raids français sur les côtes anglaises, renversant pour un temps le rapport de force.
De cette époque fortifiée, il reste aujourd’hui un témoin que tous les visiteurs de Honfleur connaissent sans toujours le savoir : la Lieutenance, cet élégant bâtiment à pans de bois qui marque l’entrée du Vieux-Bassin. Avant d’être la résidence du lieutenant du roi, c’est l’ancienne Porte de Caen, l’une des portes fortifiées qui fermaient la ville, qui occupait cet emplacement. La salle d’accueil actuelle de la Lieutenance retrace d’ailleurs précisément cette évolution, de la porte médiévale au bâtiment que l’on visite aujourd’hui.
Les fortifications de Charles V ne suffisent pas à mettre Honfleur définitivement à l’abri. La ville est prise et occupée une première fois par les Anglais en 1357, en pleine première phase de la guerre de Cent Ans. Mais l’occupation la plus longue et la plus marquante survient après le désastre d’Azincourt (1415) et la conquête de la Normandie par Henri V d’Angleterre : Honfleur passe sous contrôle anglais de 1419 à 1450, soit plus de trente ans.
Il faut noter, pour celles et ceux qui connaissent leur Shakespeare, que c’est Harfleur, juste en face, qui subit en 1415 le siège resté célèbre grâce à la pièce Henry V et sa tirade « Once more unto the breach » : les deux ports gardaient le même estuaire, mais n’ont pas toujours partagé le même sort au même moment. Honfleur, elle, ne retrouve le giron français qu’en 1450, lorsque les troupes de Charles VII, fraîchement victorieuses à la bataille de Formigny, achèvent la reconquête de la Normandie anglaise.
Sept ans à peine après sa libération, Honfleur n’a rien perdu de sa vocation de base offensive. Le royaume d’Angleterre traverse alors une période de grande instabilité politique, prélude aux guerres des Deux-Roses, et en profite mal : fin août 1457, le sénéchal de Normandie Pierre de Brézé rassemble à Honfleur une force d’environ 4 000 hommes et traverse la Manche. Le 28 août, ses troupes débarquent près de Sandwich, dans le Kent, et mettent la ville à sac : incendies, pillages, et la mort du maire de la ville, John Drury, tué en tentant de défendre sa cité.
Le raid, resté dans l’histoire anglaise comme un traumatisme et un scandale politique (certains soupçonnèrent même la reine Marguerite d’Anjou, cousine de Brézé, d’en être l’instigatrice), illustre à quel point Honfleur, à peine reconquise, redevient immédiatement une base de projection redoutée. La chronologie est éloquente : occupée par les Anglais jusqu’en 1450, elle envoie dès 1457 quatre mille de ses hommes mettre le feu à une ville anglaise.
Voici le genre de détail que l’Histoire réserve parfois, et qui mérite d’être raconté jusqu’au bout : cinq siècles presque jour pour jour après le sac de 1457, Sandwich et Honfleur se sont jumelées, en 1957.
Les deux villes se retrouvent aujourd’hui chaque année, dans des conditions nettement plus cordiales qu’au XVe siècle. D’un déchaînement de violence médiévale est né, cinq cents ans plus tard, l’un des jumelages franco-anglais les plus anciens et les plus suivis de la région.
Si vous êtes vous-même originaire du Kent ou que vous connaissez Sandwich, vous marchez peut-être, sans le savoir, dans les pas d’une histoire commune bien plus ancienne qu’il n’y paraît.
Contrairement à la légende fondatrice du premier chapitre, cette période est documentée par des sources multiples et concordantes, y compris anglaises :
Ce chapitre s’adresse à vous si :
Depuis Le Clos de Grâce, la Lieutenance et le Vieux-Bassin se visitent en quelques minutes de voiture : le temps d’imaginer les fortifications disparues, de repérer dans l’architecture actuelle les traces de l’ancienne Porte de Caen, puis de revenir au calme du domaine pour laisser décanter cette histoire de sièges et de rançons. C’est tout l’intérêt d’un séjour de plusieurs nuits plutôt que d’une visite éclair : le temps de comprendre qu’une ville aussi paisible aujourd’hui a changé de mains plus d’une fois, avant de redevenir, pour de bon, cette cité que l’on visite aujourd’hui pour son calme et sa lumière.
Honfleur contrôlait, avec Harfleur en face, l'entrée de l'estuaire de la Seine, la voie fluviale menant à Rouen puis à Paris. Tenir ce verrou donnait un avantage stratégique majeur, ce qui en fit un enjeu disputé entre la France et l'Angleterre pendant plus d'un siècle.
Les remparts eux-mêmes ont largement disparu, mais la Lieutenance, à l'entrée du Vieux-Bassin, occupe l'emplacement de l'ancienne Porte de Caen, l'une des portes fortifiées de la ville médiévale. Sa salle d'accueil retrace cette histoire fortifiée.
Oui, à deux reprises : une première occupation anglaise en 1357, puis une occupation beaucoup plus longue de 1419 à 1450, après la conquête de la Normandie par Henri V d'Angleterre.
Non, directement. Le siège de 1415 immortalisé par Shakespeare concerne Harfleur, de l'autre côté de l'estuaire. Les deux ports jumeaux gardaient la même embouchure de la Seine, mais ont connu des trajectoires différentes pendant la guerre.
Pierre de Brézé était le grand sénéchal de Normandie sous Charles VII, un soldat et courtisan influent. En 1457, il rassembla à Honfleur une force d'environ 4 000 hommes pour mener un raid sur les côtes anglaises, à Sandwich.
Les deux villes se sont jumelées en 1957, cinq siècles presque jour pour jour après le raid de 1457. Ce jumelage, toujours actif, transforme un épisode de violence médiévale en relation durable et cordiale entre les deux communautés.
Non. Une fois la paix revenue, Honfleur se consacre progressivement au commerce maritime plutôt qu'à la guerre, ouvrant la voie à son âge d'or des XVe-XVIIIe siècles, que nous racontons dans le chapitre suivant de cette série.
Des remparts de Charles V au jumelage avec Sandwich, Honfleur a mis plus d’un siècle à troquer les armes contre le commerce. C’est précisément cette nouvelle ère, celle des grands navigateurs partis de notre port vers le Nouveau Monde, que raconte le prochain chapitre de notre série.
